ROME, 15 juil 2012 (AFP) - Le missel de l'archevêque de San Salvador assassiné en 1980 côtoie la Bible d'un ministre pakistanais tué en 2011: dans la basilique Saint-Bartholomée à Rome, sont exposées les reliques de chrétiens victimes de persécutions, des violences encore d'une brûlante actualité.
Dans cette bâtisse située sur l'île Tibérine, entre le Trastevere et le Ghetto, zone parcourue par des hordes de touristes, des objets arrivent du monde entier. Ils sont regroupés par continents ou grande persécution -- guerres civile espagnole et mexicaine, systèmes concentrationnaires nazi et communiste -- sur les autels latéraux.
Récemment, est arrivée la Bible que gardait en permanence dans sa chambre le ministre pakistanais des minorités Shahbaz Bhatti, assassiné en 2011. Elle a rejoint la mitre de Mgr Luigi Padovese assassiné en Turquie en 2010, le missel d'Oscar Romero, l'archevêque de San Salvador tué en 1980...
A l'automne, arrivera la pierre à laquelle le corps de l'aumônier du syndicat polonais Solidarnosc Jerzy Popieluszko, tué en 1984, fut attaché avant d'être jeté au fond de la Vistule par ses assassins, alors qu'il n'avait que 37 ans.
Une croix, un rosaire, une crosse, un calice, une sandale, une dernière lettre, un projectile: c'est un proche d'une victime, un membre de sa communauté, ou l'évêque local, qui les apportent.
"Cette église est importante car elle contient des centaines de reliques, pas seulement de martyrs d'Europe de l'Est mais aussi du Mexique, d'Amérique centrale, d'Afrique. Pour nous les chrétiens, c'est le signe que nous devons être des témoins de Jésus Christ", explique à l'AFP le père Andrzej, chef d'un groupe de pèlerins polonais.
"actualité quotidienne de l'Eglise"
"Les martyrs sont devenus l'actualité quotidienne de l'Eglise. On le voit au Kenya, au Nigeria...Aujourd'hui, être Chrétien, cela veut dire aussi prendre en considération la possibilité de donner sa vie pour l'Evangile"", indique à l'AFP le père Angelo Romano, le curé de la petite église.
Le XXe siècle a eu le plus de martyrs
Le pape Benoît XVI condamne régulièrement "les discriminations et persécutions des communautés chrétiennes", du Moyen-Orient à l'Afrique. Le Nigeria par exemple a été le théâtre de plusieurs attentats sanglants contre des églises au cours des derniers mois.
Souvent victimes de violence ou de discriminations au Moyen-Orient, les chrétiens sont parfois poussés à l'exil, comme en Irak, où les catholiques sont passés de 2,89% de la population en 1980 à 0,94% en 2008.
"Vous vivez une période difficile. Nous prions pour vous. Le sang des martyrs n'est pas versé en vain", dit le père Romano à un groupe de 30 Irakiens, vêtus à l'occidentale, venus prier devant l'étole du prêtre chaldéen Raghid Ghani, assassiné en 2007 à Mossoul (nord de l'Irak).
Cette initiative revient au pape Jean Paul II. En 1993, il avait donné cette église, construite il y a mille ans, à la Communauté de Sant'Egidio, pour en faire un lieu de mémoire des chrétiens de toutes confessions -- catholiques, protestants, orthodoxes, anglicans -- qui ont payé de leur vie leur fidélité à la foi.
Comme l'atteste cette église qui selon la tradition a recueilli les reliques de l'apôtre Bartholomée et de Saint-Adalbert, évangélisateur de la Pologne (mort en 977), les martyrs sont "un trésor" du passé de l'Eglise. Mais aussi "une prophétie" pour l'avenir, explique le père Romano.
Et ils permettent de "redécouvrir la dimension oecuménique" du témoignage chrétien, car souvent, "protestants, catholiques et orthodoxes ont prié ensemble dans les camps", rappelle ce prêtre de Sant'Egidio. "Ce sont des hommes qui ne voulaient pas mourir, mais ont suivi le Christ jusqu'au bout", souligne-t-il.
En 1998, Jean Paul II avait institué une "commission des nouveaux martyrs" qui s'est réunie en cette église. Elle avait reçu en deux ans 12.500 dossiers.
"Le voile était levé sur une réalité immense: le XXème siècle a eu, avec les totalitarismes communistes et nazi, plus de martyrs que les autres", a relevé le père Romano.
Ils continuent au XXIème, car bien des conflits restent des "blessures ouvertes", dit-il.
Il y a des témoignages particulièrement émouvants, comme celui de Soeur Leonella Sgorbati, religieuse italienne assassinée à Mogadiscio en 2006, dont le chauffeur musulman fit rempart de son corps pour tenter de la sauver. En vain.
Cette histoire est "l'icône de l'amour entre chrétiens et musulmans", dit le prêtre.
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