17/10/2002

La decisione dopo che indagini supplementari hanno portato a ben tredici assoluzioni

Illinois, guerra contro il boia

Il governatore pronto a graziare 142 condannati a morte

dal nostro corrispondente

STEFANO TRINCIA

NEW YORK - Per la prima volta nella storia americana, la pena di morte va ufficialmente sotto processo. Avviene nello stato dell�Illinois, dove un governatore illuminato ha dichiarato da tempo la moratoria delle esecuzioni capitali dopo che la revisione di alcuni casi sulla base del test del Dna aveva liberato dal braccio della morte ben tredici condannati. Il Governatore, George Ryan, repubblicano convertito alla causa dell�abolizione dopo aver constatato la tragica imperfezione di un �sistema fallimentare�, e per questo odiato da buona parte del suo elettorato, decadr� in gennaio. Prima di allora intende rivedere i casi di 142 prigionieri nel braccio della morte, per stabilire se la loro condanna sia legittima. Fra furiose polemiche la revisione � gi� iniziata. Se non dovesse essere terminata in tempo, Ryan ha fatto capire che potrebbe concedere la grazia generalizzata ad evitare, ha detto, di �mandare a morte un innocente�.

I familiari delle vittime dei crimini per cui i 142 detenuti dell�Illinois attendono il boia sono insorti contro la decisione del governatore. Per molti di loro la riapertura dei casi davanti all�apposita commissione del locale sistema carcerario, significa rivivere il dramma della scomparsa dei propri cari, dover riascoltare testimonianze dolorose, prove agghiaccianti, particolari da brivido. �Capisco il disagio delle famiglie delle vittime - ha spiegato Ryan - ma la mia coscienza non mi consente di lasciare la carica di governatore senza aver tentato di fare giustizia. Il sistema non funziona ed in passato sono stati uccise con l�iniezione letale delle persone non colpevoli. Nessuno pu� chiedere di mandare a morte un innocente�.

La moratoria in Illinois � stata dichiarata nel 2000 grazie alla straordinaria iniziativa di un gruppo di studenti di legge guidati dal loro professore. Decisi a dimostrare la profonda ingiustizia della pena capitale, i ragazzi avevano condotto una lunghissima e metodica indagine sul caso di un uomo senzatetto condannato a morte dodici anni fa sulla base di prove discutibili per l�omicidio e lo stupro di una donna. L�esame del Dna, non disponibile al tempo della prima condanna, aveva dimostrato l�estraneit� dell�uomo. Per altro era stato dimostrato dagli studenti che l�avvocato d�ufficio aveva lavorato in modo approssimativo e negligente, facilitando la condanna dell�imputato.

Da allora il test del Dna avevo portato a scagionare un numero altissimo di condannati fra quelli presi in considerazione, �dimostrando quanto facile sia sacrificare una vita in nome del legittimo desiderio di vendetta o di giustizia della societ�, aveva spiegato Ryan. Di qui la decisione, in vista della conclusione del suo mandato, di procedere alla revisione urgente dei dossier relativi ai condannati a morte. In tutto sono 160, ma quelli effettivamente sottoposti a riesame saranno 142. �Non � un referendum sulla pena di morte - ha detto il procuratore distrettuale David O�Connor - siamo certi di aver comminato condanne secondo quanto prevede la legge�. �Si tratta di una procedura straordinaria - ha ribattuto il presidente della commissione di revisione - in genere il riesame viene chiesto dai condannati a ridosso dell�esecuzione�. Dieci detenuti hanno gi� presentato domanda per l�esame del Dna altri si preparano a farlo. 

15 October, 2002

Illinois puts death penalty on trial

Protests are regular in 38 states which allow executions

A series of clemency hearings for almost every prisoner facing the death penalty in the US state of Illinois has begun.

It has become apparent that our state's death penalty system is severely flawed

Charles Hoffman

Lawyer 

The cases of 142 murderers - convicted of killing around 250 people - will be reviewed with the possibility that the state's Governor George Ryan will commute all their sentences to life in prison.

Correspondents and analysts say the unprecedented nine days of hearings at the Prisoner Review Board effectively puts the death penalty itself on trial.

The review also highlights the powers of state governors to grant clemency unilaterally - often at the end of their terms.

 Governor Ryan, who leaves office in January, was the first to declare a moratorium on executions three years ago after three murder convictions were overturned with new examinations of DNA evidence.

 But 160 killers remain on death row in the state's prisons and 142 of them have now asked for mercy at the hearings which are held in Chicago and the state capital, Springfield.

 Brutal crimes

 The prisoners have been convicted of some of the most brutal crimes in the state. They include Leonard Kidd, who killed 10 people - including children - in an arson attack in 1980, and stabbed four others to death in 1984.

 Governor Ryan halted executions in his state three years ago

 During his hearing, lawyers argued that Kidd was mentally retarded, and that executing him constituted cruel and unusual punishment.

 "It has become apparent that our state's death penalty system is severely flawed," said lawyer Charles Hoffman in a hearing for Kenneth Allen - who pleaded guilty to the 1979 killing of two Chicago policemen.

 Ahead of the hearings, Anne Taylor, chairman of the review board, insisted that they would consider each case individually.

 "Families, survivors and attorneys for all parties will have ample opportunity to present testimony before the board members," she said.

 Dennis Culloden, a spokesman for Governor Ryan, stressed that it was up to the governor to take all the final decisions.

 "All of the options are on the table - whether it's to deal with certain types of cases, whether it is to accept each recommendation or [to do] a blanket commutation," he told the Chicago Tribune newspaper.

 Supporters of an end to executions hope that the mass hearings will generate new debate on the death penalty.

 Rob Warden, director of the Center on Wrongful Convictions at Chicago's Northwestern University, told the New York Times: "Beyond the question of guilt or innocence, of course, is the question of proportionality and fairness of the sentencing process.

 "Isn't it better that we let 10 absolutely guilty men who committed horrible crimes spend the rest of their lives in prison, rather than risk one, a single execution of an innocent person?"

 Sentences 'deserved'

 But Richard Devine, the state's attorney for Cook County which includes Chicago, told the same newspaper that the people on death row were "the worst of the worst" whose sentences followed proper deliberation and examination under the justice system.

 Hearings will be held in Chicago, and the state capital Springfield

 "Many of these individuals are the personification of evil," he said.

 "They richly deserve the penalty they have received under due process of law."

 The issue has become part of the election campaign to find a successor to Governor Ryan.

 Jim Ryan, the Republican candidate and Illinois' attorney general who is unrelated to the governor, tried to stop the hearings but his lawsuit was dismissed.