10/03/03

Triste record per lo stato di Bush: mercoled� Delma Banks potrebbe diventare il trecentesimo giustiziato dall'82 Texas, ex capo dell'Fbi tenta di fermare il boia

Insieme a due giudici chiede la sospensione dell'esecuzione e la revisione del caso

WASHINGTON - Con l'esecuzione di Delma Banks, il Texas mercoled� stabilir� un altro triste primato: il record di 300 condannati a morte dal 1982, anno in cui � stata reintrodotta la pena capitale. Per cercare di fermare in tempo la mano del boia, in favore di Delma Banks � scesa in campo un'inedita alleanza, che comprende un ex direttore dell'Fbi dei tempi di Ronald Reagan, William Sessions, due ex giudici federali e un ex procuratore generale.

 Tutti hanno firmato una memoria inviata alla Corte Suprema in cui si chiede di sospendere l'esecuzione e di concedere una nuova revisione del caso di Banks, che � da 22 anni nel braccio della morte di Huntsville. Sarebbe, scrivono i quattro, "un fallimento della giustizia" se si andasse avanti con l'esecuzione del 43enne afroamericano, senza verificare ulteriormente la sua colpevolezza.

 Banks si � sempre dichiarato innocente, ha sempre negato di avere ucciso Richard Wayne Whitehead, 16enne trovato crivellato da colpi d'arma da fuoco in un parco alla periferia di Texarkana. Allora Banks aveva 21 anni, non aveva finito le scuole, ed era gi� padre di due figli. L'accusa non riusc� a trovare nessuna prova materiale contro Banks, che ammise di aver bevuto un paio di birre la sera dell'omicidio e quindi di essere stato l'ultimo ad aver visto vivo Whitehead. E i testimoni che li videro insieme riferirono che non c'era nessuna animosit� tra i due. Nonostante questo, Banks fu condannato.

 Secondo Sessions, il caso di Banks � esemplare di due dei maggiori problemi della "macchina giudiziaria della pena capitale": i procuratori non presentano potenziali prove a discarico e gli imputati vengono difesi da avvocati d'ufficio troppo spesso incompetenti. "Il significato di questo caso va ben oltre gli interessi delle persone coinvolte" si legge nella memoria, "perch� gli argomenti costituzionali cui fa riferimento il ricorso di Banks mettono in discussione la credibilit� del verdetto di colpevolezza e la condanna a morte. E siccome simili mancanze minano la credibilit� di condanne a morte in tutto il paese, questo mina la fiducia pubblica nel nostro sistema giudiziario".

 "L'intero mio curriculum � di uomo di legge, ma se si manda a morte qualcuno, bisogna farlo correttamente" ha dichiarato Sessions, che � stato procuratore a El Paso, Texas, poi giudice federale fino a quando Reagan non lo nomin� direttore dell'Fbi. La sua posizione rientra quindi nel movimento crescente negli Stati Uniti che mette in discussione la pena di morte non da un punto di vista morale, ma giudiziario, cio� denunciando i troppi rischi di mandare a morte un innocente.

 La stessa posizione che spinse George Ryan nel 2000 a ordinare la moratoria delle esecuzioni in Illinois, e infine, lo scorso gennaio, nel suo ultimo giorno da governatore, a firmare la grazia per quattro condannati ritenuti innocenti, commutando in ergastoli tutte le altre 167 condanne a morte dello stato. La via della moratoria � stata poi seguita da altri stati, come il Maryland. La scorsa settimana una commissione speciale creata dalla Corte Suprema della Pennsylvania ha ordinato la moratoria delle esecuzioni, riferendosi al rischio di discriminazioni razziali nelle condanne, visto il numero sproporzionato di afroamericani rinchiusi nel braccio della morte.

 Se non verr� presa in considerazione la memoria dell'ex direttore dell'Fbi, Delma Banks sar� il trecentesimo condannato messo a morte nello stato del presidente George W. Bush. Si tratta di oltre un terzo di tutte le esecuzioni effettuate negli Stati Uniti dal 1976, quando la Corte Suprema diede via libera alla reintroduzione della pena capitale. Con i nove condannati giustiziati quest'anno, il Texas � avviato a superare nel 2003 il proprio record annuale di 40 esecuzioni, raggiunto nel 2000. L'anno scorso 33 persone sono state messe a morte con un'iniezione letale. 

Texas set for 300th execution since revival of death penalty.

By MICHAEL GRACZYK, 

LIVINGSTON, Texas - Convicted killer Delma Banks could become a historical footnote Wednesday, when he is scheduled to die in what would be Texas' 300th execution since the state resumed capital punishment in 1982.

So far this year, Texas has put nine men to death, setting the state on a pace to break its one-year record of 40 executions, in 2000. Last year, 33 inmates died by lethal injection.

"It's not shocking any more," said Michael Dewayne Johnson, who was scheduled to be No. 300 until he and another death row inmate got temporary reprieves last month. He was condemned for killing a gas station attendant near Waco in 1995.

"Most people don't even know unless they're involved. There's just a vague mention of it in the paper," he said.

The Texas total is more than one-third of all the executions in the nation since 1976, when a ruling by the U.S. Supreme Court allowed states to resume the capital punishment.

Over that period, the pace of executions in Texas has accelerated.

Almost 13 years passed between Charlie Brooks, execution No. 1 and Harold Lane, No. 100, in 1995. It took less than five years for Texas to get to No. 200, Earl Heiselbetz, in January 2000.

Now it will be just over three years to reach the 300th execution, if not Banks � sentenced in 1980 for killing a 16-year-old and stealing his car � then almost certainly one of 10 other convicts on the current execution schedule.

The faster pace is fueled mostly by changes in appeals procedures since the mid-1990s that have imposed stricter deadlines on court filings and allow appeals to be considered simultaneously in state and federal courts.

Also, as the death penalty has survived court challenges, fewer areas of appeal are left.

When the Supreme Court opens a new door to avoiding the death penalty � such as last year's ruling barring execution of mentally retarded inmates � prisoners swarm to it.

Sometimes it works. Gregory Van Alstyne, scheduled to be No. 298, received a reprieve last month by asserting he is mentally retarded.

Sometimes it doesn't. Richard Head Williams instead became No. 298 on Feb. 25 after unsuccessfully raising the same claim, among others.

Capital punishment has been undergoing closer scrutiny nationwide as recent studies have questioned the fairness of the process and new technology, such as DNA testing, has revealed its errors.

Former Illinois Gov. George Ryan issued a blanket commutation of sentences for the nearly 170 inmates of Illinois' death row. In that state, 13 men who had been condemned to death after 1977 were later exonerated.

In Texas, the scrutiny has focused on cases like that of Calvin Burdine, who was condemned by a Houston jury for the 1983 murder of his gay lover. A federal judge threw out the conviction and ordered a new trial because Burdine's court-appointed lawyer slept during parts of his trial.

Banks has argued that his court-appointed trial attorney didn't present adequate evidence to keep him off death row, but the 5th U.S. Circuit Court of Appeals  said there was other evidence to support the jury's decision.

Texas also has come under fire for executing foreign nationals who weren't allowed to contact their consulates for legal assistance, a violation of international agreements, execution foes say. Prosecutors say murder in Texas makes foreigners subject to Texas law.

Another controversy is the execution of prisoners who murdered when they were 17. Under Texas law, they are adults.

A bill pending in the Texas Legislature would put a moratorium on the death penalty and order a study of the issue; however, the governor, Rick Perry, opposes halting capital punishment.

Since Perry became governor in December 2000, 59 convicts have been executed. During George W. Bush's six years as governor, 152 were put to death.

"All the people executed ... nobody knows who the person is," said death row inmate Bobby Cook. "Three-hundred. That's all they're going to remember."