Le pape Benoît XVI a comparé dimanche les pauvres et les immigrés à Jésus, au cours d'un repas partagé à Rome avec quelque 150 personnes sans abri et démunies, dont de nombreux immigrés.

Le pape, venu déjeuner à la cantine de la communauté Sant'Egidio dans le quartier populaire du Trastevere, a lancé un appel à ce que "personne ne soit laissé seul, marginalisé, abandonné", ajoutant "il y a une langue qui unit tout le monde, c'est celle de l'amour".

Evoquant "la sainte famille" -Jésus et ses parents, Marie et Joseph- que les catholiques célèbrent ce dimanche, le pape a lancé à ses convives: "d'une certaine façon, ils vous ressemblent. Ils ont vécu la difficulté de ne pas trouver l'hospitalité, la contrainte d'émigrer en Egypte. Vous savez ce que cela veut dire".

Au cours de ce repas, "une première des temps modernes pour un pape" selon un responsable de la communauté, le pape a partagé sa table avec des Italiens déshérités, mais aussi des réfugiés et immigrés venus notamment du Nigeria, de Somalie et d'Afghanistan.

Dans son message de Noël, Benoît XVI avait déjà prôné "l'accueil", face "à l'exode de ceux qui émigrent de leur terre et qui sont poussés au loin par la faim, par l'intolérance ou par la dégradation environnementale".

En Italie, la coalition de Silvio Berlusconi est régulièrement secouée par des dissensions au sujet de l'immigration. D'un côté, des élus de la Ligue du nord multiplient les initiatives anti-immigrés, comme le "Noël blanc" visant à recenser tous les étrangers de sa commune et à dénoncer les clandestins, ou le plafonnement des indemnités-chômage pour les immigrés.

De l'autre, le président de la Chambre des députés, Gianfranco Fini, co-fondateur du Parti du peuple de la Liberté de Berlusconi, s'est prononcé en faveur d'un assouplissement des conditions d'obtention de la nationalité italienne et du droit de vote aux élections locales pour les immigrés.